Siglos XV y XVI

Es la época de los grandes descubrimientos geográficos, con la colonización de nuevos continentes (América) y el desarrollo del capitalismo comercial. La cultura  y el conocimiento se extienden a nuevas capas sociales gracias a la imprenta. Florece el Humanismo renacentista.

Esta primera fase del capitalismo, el mercantilismo, se caracteriza por la acumulación primitiva de capital (de metales preciosos) y el paso de la economía feudal a la economía capitalista: un mundo comercial y manufacturero comenzó a sustituir a otro esencialmente rural y artesano.

Esta expansión económica estuvo acompañada del surgimiento de una nueva forma de comprender el mundo: el Humanismo, que situó al ser humano en el centro de todas sus reflexiones -en oposición al pensamiento medieval, dominado por la idea de Dios- y volvió a descubrir la herencia cultural y artística de la Antigüedad grecorromana. En gran parte el desarrollo cultural denominado Renacimiento, se debe al abaratamiento de los libros por la imprenta -popularizada  a mediados del XV por Gutenberg- y el papel,hecho que tiene unas consecuencias sociales y económicas revolucionarias: permite la transmisión y acumulación de conocimientos de forma masiva. Hasta entonces tenía muy poco sentido aprender a leer y escribir cuando poseer un libro era un lujo accesible a muy pocos. Sólo los clérigos tenían acceso a grandes bibliotecas y son contratados por los gobiernos para actuar como secretarios, cronistas o contables. A partir de Gutenberg empieza a ser útil al ciudadano común aprender a leer. La Reforma protestante de Lutero se relaciona con esto. Causas de la Reforma

El que los pequeños comerciantes y artesanos tengan acceso a un medio barato de transmisión de informaciones es un fenómeno completamente nuevo sin parangón en la historia universal. Es coherente que esa nueva posibilidad de comunicación y acumulación de conocimientos conduzca a un sistema económico completamente nuevo y diferente de los anteriores. Un gran número de ciudadanos particulares pueden acumular conocimientos y aplicarlos a sus actividades empresariales. Es lo que se llamó la burguesía, una nueva clase social culta, no sacerdotal, no aristocrática, sino procedente de los pequeños artesanos y comerciantes. Una clase innovadora que aplica sus conocimientos.
 

A partir de finales del XV fueron surgiendo los imperios coloniales (España, Portugal, Holanda, Inglaterra, Francia).